Almirante Guillermo Brown
Guillermo Brown, marino oriundo de Irlanda, consagró su vida al servicio de su Patria por adopción. Había nacido en Foxford, condado de May, Irlanda, el 22 de junio de 1777.
De familia profundamente católica, de niño fue con su padre a los Estados Unidos, donde quedó huérfano. Poco después, ya adolescente, embarcó como grumete en un barco norteamericano.
Durante diez años, navegó por las aguas del Atlántico y adquirió admirable pericia náutica, cualidad descollante para su desempeño como marino. Ya era capitán en 1796, cuando fue apresado por un buque inglés y obligado a prestar allí servicios. La nave inglesa fue luego apresada por un navío francés y Brown, conducido a Francia como prisionero de guerra, logró fugarse.
A su regreso a Inglaterra reanudó su carrera marítima y el 29 de julio de 1809 contrajo enlace con Elizabeth Chitty. A fines de ese año Brown llegó al Río de la Plata para dedicarse al comercio. El 18 de abril de 1810 arribó a Buenos Aires en gestión comercial y permaneció dos meses en la entonces capital del Virreinato, siendo testigo de la semana de Mayo.
Guillermo Brown. Buenos aires.
Hervé, Henry. Acuarela sobre marfil. Sf. (c. 1825). Museo Histórico Nacional
En 1813, Brown luchó contra los marinos realistas que dominaban la Banda Oriental. Apresó naves realistas, intentó abordar con un bote y veinte marineros un bergantín de guerra, y transportó también armas, víveres y correspondencia del gobierno de Buenos Aires a los patriotas de la Banda Oriental. En marzo de 1814 el Directorio le confirió el grado de Teniente Coronel y lo puso al frente de la escuadra.
El 11 de marzo de aquel año, Brown inició un ataque a la isla Martín García que fue rechazado. Volvió a reanudarlo el día 15, apoderándose de la isla en una operación anfibia. Las fuerzas realistas que mandaba el Capitán de Navío Jacinto de Romarate se retiraron aguas arriba del río Uruguay.
El genio estratégico de Brown vislumbró que encerrados los mejores marinos realistas en el río Uruguay, una acción naval contra Montevideo podía producir la rendición de esta plaza, que resistía hacía casi cuatro años el sitio terrestre de las fuerzas de Buenos Aires. Insistió ante Posadas y el Consejo de Estado sobre la urgencia para llevar adelante su plan y fue aprobado. El 14 de abril de 1814 zarpaba hacia la Banda Oriental la escuadra al mando de Brown, que izó su insignia en la fragata “Hércules”.
El 17 de mayo de 1814 finalizaba frente a Montevideo el combate también conocido como del Buceo, que provocó la caída de la fortaleza en poder de las fuerzas patriotas el 23 de junio siguiente. Según San Martín la victoria de Brown fue "lo más importante hecho por la revolución americana hasta el momento".
Con la fragata “Hércules”, que recibió como pago por sus servicios durante la campaña de Martín García y Montevideo, Brown emprendió una campaña de corso por aguas de Chile, Perú, Ecuador y Colombia, desde fines de 1815 hasta mediados de 1816. Llevó las ideas de libertad de la Revolución de Mayo hasta esas costas y fue precursor de la gesta libertadora que llevaría a cabo San Martín. No pudo regresar a Buenos Aires ese año y la Hércules le fue confiscada por autoridades británicas, cuando regresó varios años después se retiró a su hogar, dedicándose al comercio.
A fines de 1825, cuando el Imperio del Brasil le declaró la guerra a las Provincias Unidas del Río de la Plata, una escuadra imperial bloqueó Buenos Aires. El gobierno llamó a Guillermo Brown y en enero de 1826 le confirió, con el grado de Coronel Mayor, el mando de la escuadra.
Brown organizó la escuadra rápidamente, incorporando lanchas cañoneras construidas en el Riachuelo y fragatas, bergantines y goletas comprados por el gobierno. Izó su insignia en la “25 de Mayo”.
Las primeras acciones contra la flota brasileña tuvieron lugar en febrero de 1826. Durante el combate, el buque insignia del almirante brasileño, sufrió graves averías y grandes pérdidas de tripulantes.
El 10 de junio de 1826 una poderosa fuerza brasileña, integrada por 31 barcos, se presentó ante Buenos Aires. Brown sólo disponía de 4 buques y 7 cañoneras, no obstante, su resistencia en el fondeadero de Los Pozos a la vista de los porteños puso en retirada a los buques atacantes.
El marino irlandés también derrochó coraje y audacia sin límites en el combate de Quilmes, librado el 30 de julio de 1826. A bordo de la fragata “25 de Mayo”, comandada por Tomás Espora, y apoyado por Leonardo Rosales con su pequeña goleta combatió contra veinte naves enemigas. Ante el temor de quedar varadas, las naves brasileñas se retiraron y la escuadra de Brown, ataviada como en días de gala, llegó con la fragata muy averiada y con numerosos muertos y heridos a bordo al puerto porteño.
En febrero de 1827, las fuerzas patriotas libraron el combate de El Juncal. Esta acción naval terminó con una derrota de las fuerzas brasileñas. Durante ese combate fueron apresados doce buques brasileños, tres fueron incendiados y únicamente dos pudieron escapar.
Unos meses después cuando tres bergantines y una goleta zarparon para un crucero de corso sobre las costas brasileñas, navegando frente a Ensenada dos de los buques encallaron en la punta del banco de Monte Santiago. En esa situación fueron sorprendidos por fuerzas navales brasileñas muy superiores y, durante el 7 y 8 de abril de 1827, debieron soportar un incesante fuego enemigo. Las naves patriotas causaron graves averías en los buques imperiales y resistieron hasta que se quedaron sin municiones. Antes de permitir que los buques varados fuesen apresados por el enemigo, Brown ordenó incendiarlos, luego de pasar a sus tripulaciones a los otros buques, y emprendió el regreso a Buenos Aires.
En agosto de 1828 finalizada la guerra contra el Imperio del Brasil, Brown se retiró a la vida privada, no queriendo tomar parte en la lucha que durante muchos años libraron unitarios y federales. Pero el bloqueo al que era sometido Buenos Aires desde 1838, hizo que el viejo Almirante volviera al servicio activo en 1842.
Bloqueó a Montevideo, enfrentó y venció a las fuerzas navales de Montevideo donde gobernaba Fructuoso Rivera, abierto enemigo del gobernador de Buenos Aires, Juan Manuel de Rosas. El 15 de agosto de 1842 Brown derrotó en Costa Brava, aguas arriba del río Paraná, al sur de Corrientes, a una fuerza naval comandada por el héroe italiano José Garibaldi.
Producida la caída del gobierno de Rosas, muchos marinos fueron eliminados del escalafón activo de la Armada, pero Brown, que había sido el Comandante de la Escuadra de la Confederación, no lo fue. Por el contrario, el Ministro de Guerra y Marina le cursó al Almirante Brown una comunicación manifestando: "El Gobierno con esa medida ha consultado la decidida predilección a que V.E. tiene títulos por sus viejos y leales servicios a la República Argentina en las más solemnes épocas de su carrera".
El 3 de marzo de 1857 falleció y el gobierno decretó las máximas honras al ilustre marino que, como decían los considerandos de la resolución oficial "simboliza las glorias navales de la República Argentina y cuya vida ha estado consagrada constantemente al servicio público en las guerras nacionales que ha sostenido nuestra Patria desde la época de la Independencia".
El General Mitre, en ocasión de despedir los despojos mortales, dijo de nuestro ilustre prócer naval: "Brown en la vida, de pie sobre la popa de su bajel, valía para nosotros por toda una flota".
